Una consulta EXISTS es la que debe elegir si no está interesado en la cantidad de registros:
select 'Y' from dual where exists (select 1 from mytable where parent_id = :id)
Esto devolverá 'Y' si existe un registro y nada en caso contrario.
[En términos de su pregunta sobre el "resultado único" de Hibernate, todo lo que hace es devolver un solo objeto cuando solo hay un objeto para devolver, en lugar de un conjunto que contiene 1 objeto. Si se devuelven varios resultados, el método genera una excepción.]
