¿Cómo contar filas por primera letra?

Esto debería funcionar tan bien como cualquier otra opción -

SELECT
    LEFT(name, 1) AS first_letter,
    COUNT(*) AS total
FROM contents
GROUP BY first_letter

Si desea ejecutar esta consulta para una sola letra a la vez, puede agregar la cláusula WHERE y soltar GROUP BY -

SELECT COUNT(*) AS total
FROM contents
WHERE name LIKE 'a%'