¿Cómo puedo escapar de una consulta mysql search / like correctamente?

Manual :

$search = '20% raise';
$sql = "SELECT id FROM table WHERE column LIKE '%".$this->db->escape_like_str($search)."%'";

Así que lo estás haciendo bien en las últimas dos líneas de código.

¿Qué hace el siguiente código por ti?

$search_string = 'zech';
$search_string_like = $this->CI->db->escape_like_str($search_string);
$operator['bw'] = "$search_field LIKE '$search_string_like%'";