where isnull(name,'') <> ''
es equivalente a
where name is not null and name <> ''
que a su vez es equivalente a
where name <> ''
(si el nombre IS NULL esa expresión final se evaluaría como desconocida y la fila no se devolvería)
El uso del ISNULL patrón resultará en un escaneo y es menos eficiente como se puede ver en la siguiente prueba.
SELECT ca.[name],
[number],
[type],
[low],
[high],
[status]
INTO TestTable
FROM [master].[dbo].[spt_values]
CROSS APPLY (SELECT [name]
UNION ALL
SELECT ''
UNION ALL
SELECT NULL) ca
CREATE NONCLUSTERED INDEX IX_TestTable ON dbo.TestTable(name)
GO
SELECT name FROM TestTable WHERE isnull(name,'') <> ''
SELECT name FROM TestTable WHERE name is not null and name <> ''
/*Can be simplified to just WHERE name <> '' */
Lo que debería darle el plan de ejecución que necesita.
