Problema de codificación de consulta php mysql

Lo que suelo encontrar que soluciona muchas cosas es;

mysql_query("SET NAMES 'utf8'");

Antes de realizar cualquier consulta.

La documentación recomienda que use mysql_set_charset pero a menudo veo que falta esa función.

if( function_exists('mysql_set_charset') ){
    mysql_set_charset('utf8', $db_con);
}else{
    mysql_query("SET NAMES 'utf8'", $db_con);
}