No es una unión ya que la relación solo se evaluará cuando sea necesario. Una combinación (en una base de datos SQL), por otro lado, resolverá las relaciones y las devolverá como si fueran una sola tabla ("unir dos tablas en una").
Puede leer más sobre DBRef aquí:http://docs.mongodb.org/manual/applications/database-references/
Hay dos soluciones posibles para resolver las referencias. Una es hacerlo manualmente, como casi has descrito. Simplemente guarde el _id de un documento en el other_id de otro documento, luego escriba su propia función para resolver la relación. La otra solución es usar DBRefs como se describe en la página del manual anterior, lo que hará que MongoDB resuelva la relación lado del cliente Bajo demanda. La solución que elija no importa tanto porque ambos métodos resolverán la relación del lado del cliente (tenga en cuenta que una base de datos SQL resuelve las uniones en el lado del servidor).
