Cómo obtener un resultado entero de una consulta SQL

$result = mysql_query("SELECT tagID FROM tags WHERE tagName = '$tag'"); // figure out why an existing tag gets the ID zero instead of 'tagID'
$row = mysql_fetch_assoc($result);
echo $row["tagID"];

mysql_query() devuelve el recurso de resultado, no el valor de la consulta. Tienes que usar funciones de búsqueda para obtener los datos reales.

Si desea que este código sea más limpio, verifique que $result no es false (error de consulta) y $row no es false (no se encontró nada).