¿Por qué la sintaxis dada es válida en mysql?

Es la alternativa UNION sintaxis con un ORDER BY final .

Así es como se ve una unión de este tipo entre dos selecciones:

(SELECT ...)
UNION
(SELECT ...) ORDER BY ... LIMIT ...

Y esto es lo que tal unión entre one seleccionar se parece a:

(SELECT ...) ORDER BY ... LIMIT ...

No relacionado con las subconsultas en absoluto.

Esto no está documentado en MySQL, pero es obvio a partir de the gramática :

top_level_select_init:
        SELECT_SYM
        {
            Lex->sql_command= SQLCOM_SELECT;
        }
        select_init2
        | '(' select_paren ')' union_opt
        ;


/* Need select_init2 for subselects. */
union_select_init:
        SELECT_SYM select_init2
        | '(' select_paren ')' union_opt
        ;

...

union_opt:
        /* Empty */ { $$= 0; }
        | union_list { $$= 1; }
        | union_order_or_limit { $$= 1; }
        ;