¿Cómo puedo saber cuándo una ACTUALIZACIÓN de MySQL fue exitosa en comparación con los datos realmente actualizados?

Eche un vistazo a mysql_affected_rows()

Debería decirle si algo se actualizó realmente en lugar de si nada se actualizó con éxito, lo que resulta en un retorno de verdadero.

php.net dice:

Puede usar lo siguiente para lograr los resultados deseados:

if($this->db->affected_rows() >= 0){ }