->where() admite pasarle cualquier cadena y la usará en la consulta, siempre que pase un segundo y tercer parámetro de NULL y FALSE respectivamente. Esto le dice a CI que no escape a la consulta.
$where_query = "p.user_id = $user_id OR p.user_id IN (SELECT user_id FROM user_followers WHERE follower_id = $user_id)";
->where($where_query,NULL,FALSE);
Alternativamente, puede consultar esta biblioteca de subconsultas https://github.com/EllisLab/CodeIgniter/ wiki/Subconsultas
