Mongoose - usando Populate en una matriz de ObjectId

Para cualquier otra persona que se encuentre con esta pregunta... el código del OP tiene un error en la definición del esquema... debería ser:

var conversationSchema = new Schema({
    created: { type: Date, default: Date.now },
    updated: { type: Date, default: Date.now },
    recipients: [{ type: Schema.ObjectId, ref: 'User' }],
    messages: [ conversationMessageSchema ]
});
mongoose.model('Conversation', conversationSchema);