¿Mongoose findOne on model devuelve una promesa?

Porque findOne es asincrónica función, una forma de regresar es a través de callback función

module.exports.isAdmin = function(user_id, callback) {
  var params = {'roles': 'admin'};

  dao.findOne(params, function(err, user) {
    if (err) {
      logger.error(err);
      callback && callback(false);
    }
    if (_.indexOf(user.roles, 'admin') != -1) {
      logger.info("admin user: " + user._id);
      if (user._id == user_id)
          callback && callback(true);
    }
    callback && callback(true);
  });
};

isAdmin(userId, function(v) {
    console.log(v);
})

Otra forma es obtener Promise en findOne , como dice este documento, .exec() le da una promesa completa. Incluso con Promise , para cumplir con sus requisitos, el resultado podría devolverse a través de la función de devolución de llamada.

module.exports.isAdmin = function(user_id, callback) {
  var params = {'roles': 'admin'};

  var queryPromise = dao.findOne(params).exec();
  queryPromise.then(function(user) {
      if (_.indexOf(user.roles, 'admin') != -1) {
        logger.info("admin user: " + user._id);
        if (user._id == user_id)
          callback && callback(true);
      }
    }, function(err) {
      callback && callback(false);
  });
};