MongoDB PHP:¿Cómo obtengo ObjectId con un feed JSON? (está en blanco)

No estoy seguro, pero tal vez

echo json_encode($return, JSON_FORCE_OBJECT);

es lo que tienes que hacer.

También podría ser que necesites convertir $item['file'] a utf8

utf8_encode($item['file']);

antes de asignarlo a $return matriz.