Prueba esto:
$year = (int)$row['year']; // this comes from a query that is stored in the db
?>
<select name="year"><?php
for ($x = 1920; $x < date('Y'); $x++) {
?><option value="<?php echo $x . '"'; if ($x == $year) { echo ' selected="selected"';}?>><?php echo $x; ?></option><?
}?>
</select>
El problema principal fue que no cerraste el value con comillas dobles, por lo que 'selected="selected" estaba incluido. así que obtuviste esto:
<option value=1990selected="selected">1990</option>
Además, no cerró la etiqueta PHP antes de <select
