¿Puedo usar $project para devolver un campo como documento de nivel superior en una consulta de agregación de mongo?

Sí, usted puede usa $project Para hacer eso. Solo tienes que decirle que recupere los contents anidados objeto usando notación de puntos :

db.items.aggregate( {$project: {contents:'$field1.contents'}} );

Además, si desea ocultar el _id campo de la salida, puede especificar _id: 0 en el $project parámetros:

db.items.aggregate( {$project: {contents:'$field1.contents', _id:0}} );